Humos de soldadura 101

Los humos de soldadura son un cóctel de metales, óxidos metálicos, silicatos y fluoruros, que se forman cuando los vapores metálicos se condensan en partículas sólidas muy finas. Veamos más de cerca cómo se generan estos humos:

• La composición de los humos de soldadura varía en función del tipo de proceso de soldadura, como la soldadura por arco, MIG, TIG o con electrodo.
• El metal base, los metales de aportación y la composición de la varilla de soldadura influyen en la tasa de generación de humos y en su composición.
• El tipo de revestimientos o residuos presentes en las superficies metálicas, como inhibidores de óxido, pintura, imprimación o disolventes residuales, también pueden contribuir a la mezcla de humos de soldadura.
• El entorno de trabajo, si es un área abierta o un espacio confinado, y qué controles de ventilación existen, como la ventilación mecánica.
• Las prácticas de trabajo del soldador, como la eliminación de revestimientos, la limpieza de superficies y el posicionamiento adecuado para evitar respirar humos y gases, también pueden influir significativamente en la exposición del soldador a los humos de soldadura.

Para ayudarle a comprender mejor los diversos factores que influyen en la composición de los humos de soldadura, analicemos algunos ejemplos comunes:

• Los fundentes que contienen sílice o fluoruro producen sílice amorfa, silicatos metálicos y humos de fluorita.
• Los humos del acero dulce contienen principalmente hierro con pequeñas cantidades de metales aditivos, como manganeso y silicio.
• Los aceros inoxidables pueden tener mayores cantidades de cromo, incluido el cromo hexavalente, níquel y menores cantidades de hierro en el humo.

RIESGOS SANITARIOS DE LOS HUMOS METÁLICOS

Los distintos humos metálicos presentan diversos riesgos para la salud. Exploraremos algunos de los tipos de humos metálicos más comunes, las fuentes primarias de emisión, así como algunos de los riesgos comunes para la salud de los que son responsables estos humos metálicos.

• El cromo es emitido por el acero inoxidable, los materiales de alta aleación y las varillas de soldadura. También se utiliza como material de revestimiento. El cromo se convierte en cromo hexavalente durante la soldadura.
  • La exposición aumenta el riesgo de cáncer de pulmón. Algunas personas pueden desarrollar irritación cutánea o alergias. La exposición prolongada puede causar daños pulmonares y renales

• El hierro se encuentra en todos los procesos de soldadura de hierro o acero
  • Provoca siderosis, o depósitos de partículas de hierro en los pulmones, e irritación de la nariz y los pulmones. Esto podría aumentar el riesgo de infecciones pulmonares.

• El manganeso se emite en la mayoría de los procesos de soldadura, especialmente en los aceros de alta resistencia.
  • Provoca la «fiebre de los humos metálicos», que es una enfermedad similar a la gripe con síntomas como fiebre, escalofríos y dolores musculares. La exposición prolongada puede provocar problemas en el sistema nervioso central, como síntomas similares a los del Parkinson.

• El níquel está presente en el acero inoxidable y otros materiales de alta aleación, las varillas de soldadura y el acero chapado.
  • Se sabe que irrita los ojos, la nariz y la garganta. El níquel también aumenta el riesgo de cáncer. También se asocia a dermatitis y problemas pulmonares

• El plomo se encuentra en las aleaciones de soldadura, latón y bronce. El plomo también se utiliza como imprimación o revestimiento del acero
  • La exposición al plomo afecta al sistema nervioso, los riñones, el aparato digestivo y la capacidad mental. También puede provocar intoxicación por plomo.

CONSECUENCIAS DE LA EXPOSICIÓN A HUMOS METÁLICOS

La exposición a humos de soldadura puede tener graves consecuencias para la salud y, en muchos casos, dar lugar a acciones legales contra las partes responsables. He aquí algunos ejemplos notables de demandas en las que los demandantes obtuvieron una indemnización por exposición a humos de soldadura:

1. Tamraz contra Lincoln Electric, Hobart Brothers y ESAB Group (2015): En este caso, Jeff Tamraz alegó que la exposición al manganeso en los humos de soldadura le provocó manganismo, una enfermedad similar al Parkinson. El jurado concedió a Tamraz 20,5 millones de dólares por daños compensatorios y 4,5 millones por daños punitivos, por un total de 25 millones. Este caso pone de relieve la gravedad potencial de la exposición al manganeso y las consecuencias jurídicas que pueden derivarse de unas precauciones de seguridad inadecuadas.
2. Doe Run Resources Corp. Acuerdo (2011): Como se mencionó anteriormente, Doe Run Resources Corp. acordó pagar 55 millones de dólares para resolver una serie de demandas presentadas por más de 150 familias que vivían cerca de la fundición de plomo de la empresa en Herculaneum, Misuri. Los demandantes alegaban que las emisiones de la fundición, que incluían plomo y otros metales tóxicos, causaban diversos problemas de salud y disminuían el valor de las propiedades. El acuerdo incluía una indemnización económica para los demandantes y financiación para la limpieza de la propiedad.
3. Anderson, et al. contra Pacific Gas & Electric (PG&E) (1996): Aunque no está directamente relacionado con los humos de soldadura, este caso se refería a la sustancia peligrosa cromo hexavalente, que puede estar presente en los humos de soldadura de acero inoxidable. Más de 600 demandantes alegaron que el uso por PG&E de cromo hexavalente en las torres de refrigeración provocó la contaminación de las aguas subterráneas y los consiguientes problemas de salud. En 1996, se concedió a los demandantes un acuerdo combinado de 333 millones de dólares.

Estos casos demuestran las posibles consecuencias de la exposición a humos metálicos tóxicos, subrayando la importancia de adoptar medidas de seguridad adecuadas y de utilizar sistemas eficaces de extracción de humos. Los empresarios y las empresas pueden enfrentarse a importantes repercusiones jurídicas y económicas si no protegen a los trabajadores y a las comunidades circundantes de los humos peligrosos.

SOLUCIONES

La aplicación de soluciones eficaces de extracción de humos de soldadura es crucial para mantener un entorno de trabajo seguro y saludable. Removethefume.com y Plymovent ofrecen una amplia gama de productos diseñados para minimizar la exposición a humos peligrosos. Analicemos con más detalle algunas de sus soluciones:

1. Sistemas de extracción en origen: Estos sistemas capturan los humos de soldadura directamente en la fuente, reduciendo la exposición a partículas nocivas. Algunos ejemplos son los brazos de extracción, las campanas y los sistemas de extracción en la antorcha. Al eliminar los humos antes de que entren en la zona de respiración del soldador, los sistemas de aspiración en el origen ofrecen una protección eficaz y efectiva.
2. Unidades de filtrado móviles y fijas: Estas unidades están diseñadas para adaptarse a espacios de trabajo de diferentes tamaños y requisitos, garantizando un aire limpio en todo el taller. Las unidades de filtrado móviles pueden trasladarse fácilmente de un puesto de trabajo a otro, mientras que las unidades fijas pueden instalarse de forma permanente para zonas de trabajo específicas. Ambas opciones utilizan filtros de alta eficacia para capturar y eliminar los humos de soldadura del aire.
3. Cartuchos filtrantes: Removethefume.com y Plymovent ofrecen cartuchos filtrantes de alta eficacia diseñados para capturar y filtrar humos nocivos. Estos cartuchos pueden sustituirse fácilmente para garantizar un rendimiento óptimo de la extracción de humos. Los filtros pueden incluir HEPA, carbón activado u otros medios filtrantes especializados para tratar tipos de humos y contaminantes específicos.
4. Mesas de aspiración descendente: Estas mesas recogen humos y partículas de polvo durante las operaciones de amolado y soldadura aspirando aire hacia abajo a través de una superficie de trabajo perforada. Las mesas de tiro descendente ayudan a proteger a los trabajadores de la inhalación de humos y partículas nocivas, al tiempo que proporcionan un espacio de trabajo limpio y bien iluminado.
5. Sistemas de supervisión y control: Estos sistemas regulan las unidades de extracción para mantener un rendimiento y una eficiencia energética óptimos. Los sensores pueden detectar la presencia de humos de soldadura y ajustar los sistemas de extracción en consecuencia. Los paneles de control proporcionan información en tiempo real sobre el rendimiento del sistema y el estado de los filtros, lo que garantiza su sustitución y mantenimiento a tiempo.
6. Equipo de protección individual (EPI): Además de los sistemas de extracción de humos, los soldadores deben utilizar EPI adecuados, como cascos de soldador con protección respiratoria incorporada o respiradores purificadores de aire motorizados (PAPR). Pueden proporcionar protección adicional contra los humos de soldadura y otros peligros, como la radiación UV y las chispas.