Los humos de soldadura pueden describirse como una mezcla compleja de fluoruros, silicatos y óxidos metálicos. Estos humos se generan cuando el metal se calienta muy por encima de su punto de ebullición y los vapores se condensan en partículas sólidas extremadamente finas. Los humos generados por la soldadura contienen normalmente elementos procedentes de los electrodos, del material base que se está soldando y de cualquier revestimiento presente en el metal base.
Los gases que pueden estar presentes durante el proceso de soldadura y corte son los siguientes:
- Ozono (O3)
- Óxido nitroso (N2O)
- Dióxido de nitrógeno (NO2)
- Gas de protección (por ejemplo, helio, dióxido de carbono y argón)
- Monóxido de carbono (CO)
- Dióxido de carbono (CO2)
Las nubes de humo visibles son principalmente partículas metálicas, fundentes metálicos y óxido metálico. Los metales y productos químicos que pueden estar presentes durante el proceso de soldadura y corte son los siguientes:
- Óxido de hierro
- Berilio
- Cadmio
- Cobre
- Plomo
- Níquel
- Cromo (III, VI)
El nivel de riesgo de los humos depende de tres factores principales:
- Cuán letales son los humos
- ¿Cuánto tiempo se respira el humo
- El nivel de concentración del humo
¿Es letal el humo?
Los humos visibles suelen proceder de los alambres de relleno cuando se exponen a los arcos eléctricos. La cantidad adecuada de sustancias tóxicas que deben añadirse al alambre de relleno debe hacerse exactamente de acuerdo con la información sobre el producto que figura en el embalaje original. Varios metales comunes utilizados en los alambres de relleno son extremadamente nocivos y a muchos de ellos se les aplican Límites de Exposición Permisibles (PEL).
¿Cuál es el nivel de concentración de humos?
El nivel de concentración de humos nocivos es máximo en la columna de humos que surge del punto de soldadura. A medida que el penacho de humos asciende, se mezclan y diluyen con el aire presente en el espacio. Si crees que falta aire limpio, puedes utilizar la ventilación para diluir a la fuerza los humos. Cuanto más aire haya para que se mezclen los humos, menor será el nivel de concentración de humos tóxicos. Al reducir los niveles de concentración de los humos, también se reduce el riesgo para los soldadores y los empleados circundantes dentro del espacio de trabajo. Esta es la razón por la que los soldadores deben mantener la cabeza alejada del penacho de humos.
¿Cuánto tiempo se deben respirar los gases?
Numerosos soldadores, en particular los fabricantes, invierten una cantidad de tiempo considerable en preparar un trabajo antes de coger sus sopletes y soldar. Según esto, en una jornada laboral de ocho horas, el trabajador sólo podría soldar durante una o dos horas. Por otro lado, los soldadores de producción a los que se suministran piezas ya cortadas junto con una plantilla para colocarlas en su sitio van a dedicar más tiempo a la soldadura. Esto incluye también una mayor frecuencia de producción con procesos de soldadura semiautomáticos, automatizados y robotizados. Para evaluar el riesgo es muy importante tener en cuenta el tiempo que un soldador va a dedicar a soldar. Esto se denomina «tiempo de arco» o «tiempo de disparo». Es igual al tiempo que se produce el humo. Un «tiempo de arco» bajo denota que lo más probable es que haya menos exposición a los humos y, por tanto, menos riesgos.
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